El siglo XVIII fue denominado Siglo de las Luces por alusión a "la luz de la razón" con la cual se intenta acabar con las supersticiones, la ignorancia y el oscurantismo de los siglos anteriores.
La razón, aplicada a la investigación, da como resultado un considerable progreso científico: se mide el meridiano terrestre, se analiza la composición del aire, se instituye el sistema métrico decimal, se clasifica los seres vivos, se descubren vacunas...
Los numerosos inventos y adelantos técnicos preparan el camino a la moderna era industrial. Pero las mayores conmociones se produjeron en las ideas y las creencias, que fueron sistemáticamente revisadas y cuestionadas. Este movimiento ideológico, literario y crítico recibió el nombre de Ilustración.
LA ILUSTRACIÓN
La Ilustración, que tuvo su origen en filósofos ingleses, adquirió su forma definitiva en Francia, desde donde se extendió al resto de Europa y América. Escritores, pensadores, y científicos cuestionan la política, la ciencia, la religión, las costumbres tradicionales y defienden nuevas ideas y valores: la toleráncia, la igualdad, la liberdad, el derecho a gobernarse democráticamente...
En política se pasa al despotismo ilustrado, sistema de gobierno que atiende al bienestar del pueblo, pero sin dejarlo participar en el poder, al parlamentarismo y a la subordinación del poder religioso al político.
La religión es sistemáticamente atacada por filósofos y escritores de gran influjo, quienes predican que el destino del ser humano el la felicidad en la Tierra y que para alcanzarla hay que disipar las tinieblas de la ignorancia en que ha vivido hasta ahora.
LOS GENEROS LITERARIOS
Los ilustrados no gustan de la poesía, porque persigue la expresión de los sentimientos, que no están sujetos a la razón. De la novela critican su propensión a caer en lo inverosímil, por lo que prefieren las que adoptan la forma de memorias o de cartas, en las que la primera persona adquiere ahora una dimensión desconocida en los relatos picarescos.
Mucho más digno les pareció el teatro por su capacidad para representar la realidad y para educar, a pesar de lo cual sus resultados fueron mediocres.
El genero literario preferido fue el ensayo, porque podía tratar todo tipo de contenidos y dar cabida a su espíritu crítico. Los ilustrados someten a la sociedad de su época a un análisis y una crítica corrosiva.
Éste fue un siglo pobre en literatura de creación y en arte, aunque España contó con un pintor absolutamente genial: Francisco de Goya.
EL PRERROMANTICISMO
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